邓光荣1946年9月20日出生，祖籍广东省顺德，富裕之家长大的他在家排行第四，有两个哥哥和一个姐姐，他中学就读于新法书院。青年时期，邓光荣只想做一名单纯的公务员，他曾在电台从事英文翻译粤语的工作也担任过模特。

1963年，岭光公司为新片《学生王子》招考演员，邓光荣在同学集体签名推荐下报名参选，结果从上千名应试者中被选中，17岁的他首次主演《学生王子》，自此开始他的演艺生涯。由于这部电影，使他获得“学生王子”的绰号。中学毕业后，邓光荣与萧芳芳、甄珍及陈宝珠等于60年代合作，拍摄不少以青春为题材的电影。邓光荣经常被电影杂志选为“最佳男演员”。

1972年应中影之邀，往台湾参加改编自女作家玄小佛小说、由白景瑞导演的《白屋之恋》。70年代，邓光荣到台湾发展，参演的电影通常是戏剧和爱情电影。

1974年，邓光荣不但与甄珍拍摄《冬恋》，更担任该电影的制片。

1977年，他创立大荣影片公司，继后又创立影之杰影片公司，扮演的角色也转变为黑帮英雄片中的江湖大哥，出品了电影《旺角卡门》、《阿飞正传》等，其后投入4000万巨资拍摄的《阿飞正传》虽遭票房惨败，却获得了第十届香港电影金像奖最佳电影、最佳导演及最佳男主角三个奖项。

1987年，邓光荣、周润发、谢贤主演了由王家卫编剧的《江湖龙虎斗》。

1988年，香港导演王家卫说服邓光荣为他导演的第一部电影《旺角卡门》投资，这部电影由刘德华、张曼玉、张学友及万梓良主演，并获选1989年戛纳国际电影节“影评人周”单元参展。

1990年，邓光荣主演了由王家卫编剧的《再战江湖》，他饰演了一位想退出江湖被形势所逼、再度出山大开杀戒的江湖老大。

1992年，邓光荣、任达华、刘德华、黎明主演了电影《龙腾四海》，在影片中饰演了一位为义父报仇的黑社会老大。邓光荣拍完《龙腾四海》后便移居温哥华，淡出香港影坛。投身银幕以来，他一共出演过65部电影。